L'Afrique du Sud en enduro : pentes vertes au-dessus de l'océan

De douces collines vertes ondulent jusqu'au bord de la falaise, parsemées de huttes rondes au toit de chaume, et tout en bas l'océan Indien vient frapper la roche. Voici la Wild Coast, à l'est de l'Afrique du Sud. Quelque part entre les deux, une pente grimpe, si verte et si raide qu'il ne reste devant la roue avant que la mer et le ciel. Pour moi, une telle montée au guidon d'une enduro, c'est comme le chemin vers le paradis, larmes de joie garanties. Que ces larmes viennent du bonheur ou de l'acide lactique dans les avant-bras, c'est ton niveau d'entraînement qui en décide. Et à quel point cette côte devient raide, humide et glissante, cela dépend de la période choisie et du niveau avec lequel tu débarques.

La Wild Coast se trouve dans l'Eastern Cape, le Cap-Oriental, et s'étend du Great Kei au sud jusqu'à la Mtamvuna au nord. Derrière la côte, le paysage commence par des collines vertes et doucement vallonnées ; dans les gorges et les vallées côtières humides pousse une forêt à feuillage persistant. La côte elle-même n'arrive pas à se décider. Baies, plages et lagunes alternent avec des pointes rocheuses et des falaises qui plongent directement dans la mer.

Plus au nord, dans le Pondoland, des plateaux tabulaires de grès alternent avec des gorges fluviales très encaissées comme celle de la Msikaba, et entre Port St Johns et la gorge d'Oribi s'étend le Pondoland Centre of Endemism, un hotspot botanique regorgeant de plantes qui n'existent qu'ici. À Waterfall Bluff, près de Lusikisiki, des cascades tombent des falaises directement dans l'océan, et juste à côté le Cathedral Rock, en forme de pyramide, émerge de l'eau. Les Magwa Falls plongent de 142 mètres dans une gorge. Dans la réserve de Mkambati, première zone humide Ramsar de la province, c'est-à-dire une zone humide d'importance internationale, une cascade se jette elle aussi dans la mer.

Depuis les points de vue en hauteur, tu aperçois dauphins et baleines : baleines à bosse et baleines franches australes, une grande espèce de baleine franche, viennent y mettre bas. Pendant l'hiver austral, à peu près de mai à juillet, le Sardine Run remonte vers le nord.

L'ADN de la Wild Coast : les hommes, le bétail et l'histoire se partagent les mêmes collines. Sous l'apartheid se trouvait ici le bantoustan du Transkei, de 1976 à 1994 un État nominalement indépendant que personne ne reconnaissait sur le plan international. C'est la terre traditionnelle des Xhosa, et chaque chemin vers la côte traverse ce territoire ancestral. La partie nord s'appelle le Pondoland, patrie des Mpondo.

Le bétail fait partie du paysage quotidien. Des troupeaux entiers se couchent sur la plage ou stationnent sur la route, comme s'ils avaient réservé la côte pour eux seuls. Hormis Port St Johns et Coffee Bay, les localités côtières au nord du Kei ne comptent souvent que quelques maisons. Pas de foules de touristes. Sur la N2, à environ 32 kilomètres au sud-ouest de Mthatha, se trouve Qunu, où Nelson Mandela a grandi et où il est enterré ; il était né le 18 juillet 1918 à Mvezo, sur la Mbashe.

Selon la tradition, Coffee Bay doit son nom à une épave dont les grains de café se sont échoués sur la plage. Plus au sud, devant l'embouchure de la Mpako, se dresse Hole in the Wall, un rocher isolé de grès et de schiste percé d'une grande ouverture creusée par l'eau, à travers laquelle déferle la houle. Les Xhosa l'appellent esiKhaleni, le lieu du son, en référence au grondement dans la roche, et beaucoup d'habitants y voient une porte vers le monde des ancêtres. J'aime l'idée que ce monument naturel porte le nom de son bruit.

Sur les itinéraires enduro de la Wild Coast, le terrain change sans cesse : collines herbeuses, sentiers de chèvres caillouteux, passages en forêt, rochers et traversées de rivières. Depuis les plages, des montées raides mènent directement au sommet des falaises, et là-haut l'océan se dresse devant toi comme un mur bleu. Pour moi, c'est l'essence même de cette côte. La difficulté tient souvent plus à l'équilibre qu'à l'adhérence.

Les traversées de rivières font partie du programme quotidien, et elles sont souvent glissantes, avec des pierres instables ou visqueuses et une profondeur d'eau difficile à évaluer. Dans un gué dont je ne vois pas le fond, ma roue avant a malheureusement toujours un avis plus rapide que ma tête. Après la pluie, les montées en forêt et les chemins secondaires deviennent boueux et glissants, et sur les pistes secondaires du Transkei t'attendent des sections raides et défoncées avec de profondes ornières et des trous de boue. Plus tranquilles, à côté des sentiers à bétail, les routes en gravier près de la côte traversent collines vertes et petits villages.

L'asphalte reste l'exception, car la N2 passe loin à l'intérieur des terres ; au nord du Kei, seules Coffee Bay et Port St Johns y sont reliées par une route goudronnée, tous les autres accès à la côte sont en gravier. Vers Coffee Bay, tu roules sur un asphalte criblé de nids-de-poule, puis il laisse place au gravier en direction de Hole in the Wall. Pour t'orienter, la N2 reste ta colonne vertébrale, c'est d'elle que partent les chemins vers la mer. Le chiffre qui décrit le mieux le terrain : 70 à 100 kilomètres par étape sur les boucles hard enduro guidées, pour cinq à six heures en selle.

Le niveau requis dépend d'abord du fait que tu roules en groupe guidé ou seul. Le programme RIDE KTM propose par exemple le tour enduro en Afrique du Sud avec Alfie Cox, organisé par Alfie Cox Racing, basé à Cato Ridge dans le KwaZulu-Natal. L'hôte a terminé deuxième du classement moto du Dakar 2002 sur KTM, a remporté le premier Erzbergrodeo en 1995 et neuf fois le Roof of Africa au Lesotho. Le tour est ouvert aux niveaux 1 à 5 (sur 5), et chaque passage technique dispose d'un itinéraire de contournement. Alfie est présent pendant tout le séjour, aide sur les obstacles difficiles et, si besoin, monte lui-même ta moto en haut. Mon orgueil préférerait chuter plutôt que de laisser le guidon à un deuxième du Dakar. Ma raison le lui aurait cédé depuis longtemps.

Le tour dure huit jours, avec cinq jours de roulage et deux jours de repos. Les trois premiers partent du White Clay Resort près de Coffee Bay, sur des boucles d'environ 80, 70 et 80 kilomètres. Ensuite, transfert en véhicule sur environ 500 kilomètres jusqu'au KwaZulu-Natal, pour deux jours de roulage à travers forêts, champs de canne à sucre, villages et brousse. 98 % en off-road, la technique prime sur la vitesse. Moto de location (KTM ou GasGas), carburant, hébergement et repas sont inclus, les vols non. Tout le reste se trouve sur le site Ride KTM avec dates, infos et tarifs.

Rares sont pour moi les tours hard enduro qui accumulent autant de superlatifs que celui-ci : pentes raides avec vue sur la mer, une nature intense et magnifique, un Alfie Cox super cool et un terrain vraiment exigeant.

KTM décrit les niveaux ainsi : les niveaux 1 et 2 conviennent aux débutants, avec routes en gravier, chemins de terre, pistes ravinées et traversées de rivières simples. Le niveau 3 apporte des montées extrêmes et des traversées de rivières et de ruisseaux exigeantes, une pratique du off-road est recommandée. Le niveau 4 exige une pratique régulière pour les marches rocheuses, les ornières et les sols glissants, le niveau 5 les sections les plus difficiles par tous les temps.

En tant qu'Européen, je ne recommanderais pas d'explorer cette région par ses propres moyens. Le travail de préparation est tout simplement trop important. Les usages locaux sont complexes et le parcours évolue beaucoup trop vite à cause de la végétation luxuriante. Une trace encore praticable il y a un an peut aujourd'hui être complètement envahie. De façon réaliste, ce tour ne peut se faire qu'avec un local très expérimenté.

Celui qui associe l'Afrique du Sud à un soleil éternel finira trempé sur cette côte. L'essentiel des pluies tombe d'octobre à mars, avec en moyenne 10 à 15 jours de pluie par mois, contre seulement trois environ en juin et juillet. En été, les maximales diurnes atteignent 25 à 27 °C, et l'air colle : à Port St Johns, l'humidité l'après-midi tourne autour de 80 % de novembre à mars. Autour de Mthatha, de violents orages menacent.

Pendant l'hiver austral, juin à août sont les mois les plus secs ; Port St Johns affiche des maximales autour de 21 °C en juillet et août, et dans l'arrière-pays Mthatha mesure en moyenne 4 °C la nuit en juin et juillet. Pour des vacances actives, l'automne et l'hiver sont réputés agréables. Le prix à payer, ce sont des journées courtes : à Durban, le soleil se couche en juin vers 17 h-17 h 30. Les Européens viennent généralement pendant leurs mois d'hiver, donc en pleine saison des pluies d'été, et la liste de bagages du tour comprend un vêtement de pluie léger. Les pics de chaleur arrivent paradoxalement au printemps : Mthatha a atteint jusqu'à 44 °C en septembre. Lors de notre tour, nous avons eu de la chance : il n'a plu qu'une seule fois, et pour le reste nous avons profité d'une "météo d'hiver" bien décontractée.

Après de fortes pluies, rivières et lagunes gonflent dangereusement, et le service météo déconseille alors de les traverser. En 2023, une touriste s'est noyée près de Coffee Bay en traversant une lagune en crue. Si le gué est haut et brun après un orage, tu attends ou tu fais demi-tour. Sur les routes, vaches, chèvres, ânes et chevaux circulent librement, les collisions arrivent, et la nuit le bétail surgit sans prévenir devant toi. Organise-toi pour arriver avant le coucher du soleil.

Depuis l'Europe, tu voles généralement via Johannesburg jusqu'à Mthatha, l'aéroport le plus proche du centre de la Wild Coast, avec Airlink en un peu plus d'une heure. Pour le nord, Durban et son aéroport international King Shaka est l'accès le plus simple ; pour le sud, East London peut être plus proche. Pour moi, la formule la plus confortable reste la version guidée du programme RIDE KTM : moto de location et carburant sont inclus, et Alfie vient chercher le groupe à Mthatha. L'Eastern Cape est considéré comme exempt de paludisme.

Le braai, le barbecue sur feu de bois, est un sport national en Afrique du Sud, et sur la grille on pose la boerewors, la saucisse enroulée en spirale. Pendant le tour, une soirée braai est prévue chez Alfie. Sur la Wild Coast, poisson frais et fruits de mer garnissent la table.

La cuisine de cette région est celle des Xhosa. L'umngqusho, du samp (grains de maïs concassés) aux haricots, figurait parmi les plats préférés de Mandela selon Xoliswa Ndoyiya, sa cuisinière de longue date. L'umphokoqo, une bouillie de maïs émiettée au lait fermenté, est aussi appelé African Salad : la seule salade que je commanderais de mon plein gré après une journée sur les sentiers de chèvres. Les tripes se servent généralement en ragoût, avec du pap, la bouillie de maïs ferme. Pour accompagner, l'umqombothi, une bière xhosa trouble et acidulée à base de maïs et de malt de sorgho, peu alcoolisée, que je ne goûterais qu'une fois la béquille latérale déployée.

De cette côte, il me reste surtout une image : une pente verte, l'océan, des huttes rondes à l'horizon et, le soir, la fumée du braai. Que les larmes de joie coulent ou non dépend de ton niveau et de l'honnêteté avec laquelle tu te situes sur l'échelle KTM.

Nils Müller se cache derrière 1000PS sous le nom de NastyNils. Plus de 25 ans dans l'industrie moto, plus de 1 000 motos testées et des voyages dans plus de 50 pays façonnent son regard. Il pratique lui-même le hard enduro, le rallye et la piste de course.