Sudafrica in enduro: pendii verdi a picco sull'oceano

Dolci colline verdi rotolano fino al ciglio della scogliera, punteggiate di capanne rotonde con il tetto di paglia, e sotto l'Oceano Indiano si infrange contro la roccia. Questa è la Wild Coast, nell'est del Sudafrica. Da qualche parte nel mezzo sale un pendio così verde e così ripido che davanti alla ruota anteriore restano solo mare e cielo. Per me una salita così, in sella a un'enduro, è come la strada verso il paradiso, lacrime di gioia garantite. Se le lacrime arrivino dalla felicità o dall'acido lattico negli avambracci, lo decide il tuo livello di allenamento. Quanto diventa ripida, bagnata e scivolosa questa costa determina il periodo del tuo viaggio e il livello con cui ti presenti.

La Wild Coast si trova nell'Eastern Cape, il Capo Orientale, e va dal Great Kei a sud fino al Mtamvuna a nord. Il paesaggio alle spalle della costa comincia con colline verdi e dolcemente ondulate, mentre nelle gole e nelle umide valli costiere cresce la foresta sempreverde. La costa stessa non riesce a decidersi. Baie, spiagge e lagune si alternano a promontori rocciosi e falesie che precipitano direttamente in mare.

Più a nord, nel Pondoland, altipiani tabulari di arenaria si alternano a gole fluviali ripidissime come quella del Msikaba, e tra Port St Johns e la gola di Oribi si trova il Pondoland Centre of Endemism, un hotspot botanico pieno di piante che esistono solo qui. A Waterfall Bluff, vicino a Lusikisiki, le cascate precipitano dalle scogliere direttamente nell'oceano, e accanto il Cathedral Rock, a forma di piramide, emerge dall'acqua. Le Magwa Falls compiono un salto di 142 metri in una gola. Anche nella riserva di Mkambati, la prima zona umida Ramsar della provincia, cioè una zona umida di importanza internazionale, una cascata si getta in mare.

Dai punti panoramici più alti si vedono delfini e balene: megattere e balene franche australi, una grande specie di balena franca, arrivano qui per partorire. Nell'inverno australe, circa da maggio a luglio, il Sardine Run risale verso nord.

Il DNA della Wild Coast: persone, bovini e storia condividono le stesse colline. Durante l'apartheid qui c'era l'homeland del Transkei, dal 1976 al 1994 uno Stato nominalmente indipendente che nessuno a livello internazionale riconobbe. È terra tradizionale degli Xhosa, e ogni strada verso la costa attraversa questo cuore del territorio. La parte settentrionale si chiama Pondoland, patria dei Mpondo.

I bovini fanno parte del paesaggio quotidiano. Intere mandrie se ne stanno sdraiate in spiaggia o ferme in mezzo alla strada, come se si fossero riservate la costa. A parte Port St Johns e Coffee Bay, i villaggi costieri a nord del Kei spesso sono solo poche case. Le masse di turisti mancano. Sulla N2, circa 32 chilometri a sud-ovest di Mthatha, si trova Qunu, dove Nelson Mandela crebbe ed è sepolto; nacque il 18 luglio 1918 a Mvezo, sul Mbashe.

Secondo la tradizione, Coffee Bay deve il suo nome a un relitto i cui chicchi di caffè vennero portati a riva dalle onde. Più a sud, davanti alla foce del Mpako, si erge Hole in the Wall, uno scoglio isolato di arenaria e scisto con una grande apertura scavata dall'acqua, attraverso la quale si infrangono i frangenti. Gli Xhosa lo chiamano esiKhaleni, luogo del suono, per il rombo nella roccia, e molti abitanti vi vedono una porta verso il mondo degli antenati. Mi piace che questo simbolo prenda il nome dal suo rumore.

Sui percorsi enduro della Wild Coast il fondo cambia di continuo: da colline erbose a sentieri da capre sassosi, passaggi nel bosco, fino a roccia e guadi. Dalle spiagge salite ripide portano direttamente in cima alle scogliere, e lassù l'oceano ti sta davanti come un muro blu. Per me questo è il cuore di questa costa. La difficoltà sta spesso più nell'equilibrio che nella trazione.

I guadi fanno parte del programma quotidiano e sono spesso scivolosi, con sassi smossi o viscidi e una profondità dell'acqua difficile da valutare. In un guado di cui non vedo il fondo, purtroppo la mia ruota anteriore si fa sempre un'opinione prima della mia testa. Dopo la pioggia le salite nel bosco e le strade secondarie diventano fangose e scivolose, e sulle strade secondarie del Transkei ti aspettano tratti ripidi e scavati con solchi profondi e buche di fango. Più tranquille, oltre ai sentieri del bestiame, sono le strade sterrate vicino alla costa, tra colline verdi e piccoli villaggi.

L'asfalto resta l'eccezione, perché la N2 corre molto all'interno: a nord del Kei solo Coffee Bay e Port St Johns hanno una strada asfaltata che la raggiunge, tutti gli altri accessi alla costa sono sterrati. Verso Coffee Bay si viaggia su asfalto pieno di buche, poi in direzione Hole in the Wall diventa sterrato. Per l'orientamento la N2 resta la tua spina dorsale, da cui si diramano le strade verso il mare. Il numero che descrive meglio il terreno: le tappe giornaliere sui giri hard enduro guidati misurano 70-100 chilometri, con cinque-sei ore in sella.

Quanta abilità ti serve dipende innanzitutto dal fatto che tu guidi in un tour guidato o da solo. Nel programma RIDE KTM c'è per esempio il tour enduro in Sudafrica con Alfie Cox, organizzato da Alfie Cox Racing di Cato Ridge, nel KwaZulu-Natal. Il padrone di casa è arrivato secondo nella classifica moto della Dakar 2002 su KTM, ha vinto nel 1995 il primo Erzbergrodeo e per nove volte la Roof of Africa in Lesotho. Il tour è indicato per i livelli da 1 a 5 (su 5), e per ogni passaggio tecnico c'è un percorso alternativo. Alfie è presente per tutto il tour, aiuta sugli ostacoli difficili e, se necessario, porta su lui stesso la tua moto. Il mio orgoglio preferirebbe cadere piuttosto che lasciare il manubrio a un secondo classificato della Dakar. La mia ragione glielo avrebbe già consegnato da un pezzo.

Il tour dura otto giorni, con cinque giorni di guida e due di riposo. I primi tre partono dal White Clay Resort vicino a Coffee Bay, su giri di circa 80, 70 e 80 chilometri. Poi ci si sposta in veicolo per circa 500 chilometri nel KwaZulu-Natal, per due giorni di guida tra foreste, canna da zucchero, villaggi e boscaglia. Il 98 per cento è fuoristrada, la tecnica viene prima della velocità. Moto a noleggio (KTM o GasGas), benzina, alloggio e vitto sono inclusi, i voli no. Tutto il resto si trova sul sito Ride KTM con date, informazioni e prezzi.

Pochi tour hard enduro, per me, offrono tanti superlativi come questo: pendii ripidi con vista mare, natura intensa e splendida, un Alfie Cox fantastico e un terreno davvero impegnativo.

KTM descrive i livelli così: i livelli 1 e 2 sono considerati adatti ai principianti, con strade sterrate, carrarecce, piste dilavate e guadi semplici. Il livello 3 porta pendenze estreme e attraversamenti impegnativi di fiumi e torrenti, ed è consigliata esperienza in fuoristrada. Il livello 4 richiede pratica regolare su gradini di roccia, solchi e fondi scivolosi, il livello 5 i tratti più difficili con qualsiasi tempo.

Da europeo non consiglierei di affrontare questa regione da soli. Il lavoro di ricerca è semplicemente troppo grande. Le usanze locali sono complesse e il percorso cambia troppo in fretta a causa della vegetazione rigogliosa. Una traccia percorribile un anno fa ora può essere completamente invasa dalla vegetazione. Realisticamente, questo tour si può fare solo con un local molto esperto.

Chi associa il Sudafrica al sole eterno, su questa costa si bagna. La maggior parte della pioggia cade da ottobre a marzo, con in media 10-15 giorni di pioggia al mese, mentre a giugno e luglio sono solo circa tre. In estate le massime diurne si attestano sui 25-27 °C e l'aria è appiccicosa: a Port St Johns da novembre a marzo l'umidità pomeridiana è di circa l'80 per cento. Nella zona di Mthatha incombono forti temporali.

Nell'inverno australe i mesi più secchi sono da giugno ad agosto: Port St Johns a luglio e agosto raggiunge massime intorno ai 21 °C, mentre nell'entroterra Mthatha a giugno e luglio registra di notte una media di 4 °C. Per una vacanza attiva autunno e inverno sono considerati piacevoli. Il prezzo sono le giornate corte: a Durban a giugno il sole tramonta verso le 17-17:30. Gli europei arrivano per lo più durante i loro mesi invernali, cioè in piena stagione delle piogge estive, e nella lista dei bagagli del tour c'è un abbigliamento antipioggia leggero. I picchi di caldo li porta proprio la primavera: a settembre Mthatha ha toccato i 44 °C. Durante il nostro tour siamo stati fortunati: ha piovuto solo una volta e per il resto ci siamo goduti il rilassato "clima invernale".

Dopo forti piogge fiumi e lagune si gonfiano pericolosamente, e il servizio meteorologico consiglia di non attraversarli in quelle condizioni. Nel 2023, vicino a Coffee Bay, una turista è annegata attraversando una laguna durante una piena. Se dopo un temporale il guado è alto e marrone, aspetti o torni indietro. Sulle strade mucche, capre, asini e cavalli girano liberi, le collisioni capitano e di notte il bestiame ti compare all'improvviso davanti. Organizzati per arrivare prima del tramonto.

Dall'Europa di solito si vola via Johannesburg fino a Mthatha, l'aeroporto più vicino alla Wild Coast centrale, con Airlink in poco più di un'ora. Per il nord la soluzione più semplice è Durban con l'aeroporto internazionale King Shaka, per il sud può essere più vicina East London. Per me la più comoda è la variante guidata tramite il programma RIDE KTM: moto a noleggio e benzina sono incluse, e Alfie va a prendere il gruppo a Mthatha. L'Eastern Cape è considerato libero dalla malaria.

Il braai, la grigliata sul fuoco aperto, in Sudafrica è sport nazionale, e sulla griglia ci va la boerewors, la salsiccia arrotolata a spirale. Durante il tour c'è una serata con braai a casa di Alfie. Sulla Wild Coast arrivano in tavola pesce fresco e frutti di mare.

La cucina di questa regione è quella degli Xhosa. L'umngqusho, samp (chicchi di mais pestati) con fagioli borlotti, era secondo la sua cuoca di lunga data Xoliswa Ndoyiya uno dei piatti preferiti di Mandela. L'umphokoqo, polenta di mais sbriciolata con latte acido, è chiamato anche African Salad, l'unica insalata che ordinerei volontariamente dopo una giornata sui sentieri da capre. La trippa arriva di solito in stufato, con il pap, la polenta di mais compatta. Il tutto accompagnato dall'umqombothi, una birra Xhosa torbida e acidula a base di mais e malto di sorgo, poco alcolica, che assaggerei solo a cavalletto abbassato.

Di questa costa mi resta soprattutto un'immagine: pendio verde, oceano, capanne rotonde all'orizzonte, la sera il fumo del braai. Se scorreranno lacrime di gioia dipende dalla tua abilità e da quanto onestamente ti collochi sulla scala KTM.

Nils Müller è NastyNils, il volto dietro 1000PS. Oltre 25 anni nel settore moto, più di 1.000 moto testate e viaggi in oltre 50 Paesi plasmano il suo punto di vista. Guida lui stesso hard enduro, rally e in pista.